Los científicos han predicho por primera vez cuándo, dónde y cómo es probable que desaparezcan los osos polares, advirtiendo que si las emisiones de gases de efecto invernadero permanecen en su trayectoria actual, todas las poblaciones de osos polares en el Ártico, excepto algunas , probablemente desaparecerán para el año 2100.
De acuerdo con un estudio publicado en Nature Climate Change, ya en 2040 es muy probable que muchos osos polares comiencen a experimentar fallas reproductivas, lo que provocará extinciones locales.
El estudio examina cómo los osos se verán afectados en dos escenarios diferentes de emisiones de gases de efecto invernadero. Los investigadores descubrieron que, en un escenario de emisiones como de costumbre, los osos polares probablemente solo permanecerán en las Islas Reina Isabel, el grupo más septentrional del archipiélago ártico de Canadá, a fines de siglo. E incluso si los gases de efecto invernadero se mitigan moderadamente, es probable que la mayoría de las poblaciones de osos polares en el Ártico experimenten una falla reproductiva para 2080.
El presente de los osos polares
Los científicos estiman que quedan menos de 26,000 osos polares , distribuidos en 19 subpoblaciones diferentes que van desde los paisajes de hielo de Svalbard, Noruega, hasta la Bahía de Hudson en Canadá y el Mar de Chukchi entre Alaska y Siberia.
Actualmente los osos polares no pueden encontrar suficiente sustento en tierra y dependen del hielo marino para cazar. A menudo replantean los agujeros de respiración de las focas en el hielo, esperando horas para que una comida de grasa salga a la superficie. Pero a medida que el hielo marino disminuye debido al cambio climático, también lo harán los osos polares.
Por su parte Péter Molnár, biólogo de la Universidad de Toronto Scarborough y autor principal del estudio declaró que «hace tiempo que está claro que los osos polares sufrirán por el cambio climático». Y añadió que «lo que no estaba del todo claro era cuándo esperaríamos grandes disminuciones en la supervivencia y reproducción de los osos polares que podrían conducir a su extirpación. No sabíamos si eso sucedería a principios o más adelante en este siglo».
Los osos polares recurren a las reservas de energía acumuladas durante la temporada de caza de invierno para pasar los meses de verano en tierra o el tiempo que pasan en el hielo en aguas improductivas. Aunque los osos están acostumbrados a ayunar durante meses, su condición corporal, capacidad reproductiva y supervivencia eventualmente disminuirán si se les obliga a pasar demasiado tiempo sin comer.
En la población mar de Beaufort sur de Alaska, los biólogos ya han visto el número de osos polares caen 25 de – 50% durante los períodos de hielo bajas cuando los osos se han visto obligados a ayunar durante demasiado tiempo. Y en el oeste de la Bahía de Hudson, uno de los hábitats del oso polar más australes, la población ha disminuido aproximadamente un 30% desde 1987 .
Futuro de los osos polares
Para determinar cuándo los osos podrían alcanzar su límite fisiológico crítico, Molnár y sus colegas estimaron cuán delgados y gordos pueden ser los osos polares y modelaron el uso de energía de los animales para obtener el número umbral de días que pueden ayunar antes de que disminuyan las tasas de supervivencia de cachorros y adultos. Luego combinaron esos umbrales con el número proyectado de futuros días libres de hielo marino para determinar cómo se verán afectadas las poblaciones en diferentes partes del Ártico.
«Incluso si mitigamos las emisiones, todavía veremos que algunas subpoblaciones se extinguirán antes de fin de siglo», dijo Molnár. Esto incluye a los osos polares en las áreas de hielo vulnerables y más meridionales del oeste de la Bahía de Hudson, el Estrecho de Davis y el sur de la Bahía de Hudson. «Pero tendríamos sustancialmente más poblaciones que persistirían para fines de siglo, incluso con una reproducción reducida, en comparación con un escenario de emisiones de negocios».
El estudio examinó 13 de las 19 subpoblaciones de osos polares del mundo, que representan el 80% de la población total de la especie. Los osos que habitan en un área conocida como la ecorregión del Archipiélago en el Ártico canadiense no se incluyeron ya que la geografía del área (islas y canales estrechos) hizo que fuera demasiado difícil predecir la extensión futura del hielo.
De esas poblaciones estudiadas, los osos polares en el sur de la Bahía de Hudson y el Estrecho de Davis en Canadá son «muy propensos» a experimentar una falla reproductiva para 2040 en un escenario de emisiones no mitigadas.
Los osos polares en gran parte de Alaska y Rusia estarán en serios problemas para 2080. Y para 2100, es inevitable que estas poblaciones experimenten fallas reproductivas, lo que llevará a la extinción si los países no reducen drásticamente las emisiones de gases que atrapan el calor.
«Es importante resaltar que estas proyecciones probablemente sean conservadoras», dijo Steven Amstrup, científico jefe de Polar Bears International y coautor del estudio. Los modelos, explicó, pueden asumir una condición corporal de los osos mejor que la realidad al comienzo de los períodos de ayuno. Y el equipo usó una estimación de referencia cautelosa de cuánta energía usa un oso para mantener su condición corporal. «Es probable que los impactos que proyectamos ocurran más rápidamente de lo que sugiere el documento».
La esperanza para los osos
A diferencia de otras especies amenazadas por la caza o la deforestación, los osos polares solo pueden salvarse si su hábitat está protegido, lo que requiere abordar el cambio climático a nivel mundial.
Investigaciones anteriores han demostrado que incluso si reducimos las emisiones de gases de efecto invernadero mañana, todavía tomará otros 25 a 30 años para que la extensión del hielo marino se estabilice debido a todo el dióxido de carbono que ya está en la atmósfera.
Es importante que el público entienda la urgencia del problema, dijo Amstrup. Pero una línea de tiempo para una posible extirpación también fue una herramienta importante para los administradores de las comunidades del norte que viven junto a los osos polares.
«Muestra dónde esperaríamos ver un mayor conflicto entre humanos y osos», dijo Andrew Derocher, profesor de biología en la Universidad de Alberta que dirige el Laboratorio de Ciencias de los Osos Polares y no está afiliado con el estudio. No todas las comunidades del Ártico cuentan con programas para tratar con más osos polares en sus localidades. Y hay una cuestión moral de si los humanos deberían ayudar a los osos que luchan.
