Por: Brian J. Love, University of Michigan and Julie Rieland, University of Michigan
La pandemia de COVID-19 ha afectado a la industria del reciclaje en los Estados Unidos. Las fuentes de desechos, las cantidades y los destinos están en constante cambio, y las paradas han devastado una industria que ya estaba luchando.
Muchos artículos designados como reutilizables , comunales o de segunda mano se han prohibido temporalmente para minimizar la exposición de persona a persona. Esto está produciendo mayores volúmenes de residuos.
Las tiendas de comestibles, ya sea por decreto estatal o por su cuenta, han traído bolsas de plástico de un solo uso. Incluso IKEA ha suspendido el uso de sus exclusivas bolsas amarillas reutilizables en la tienda. Los cabilderos de la industria del plástico también han presionado para eliminar por completo las prohibiciones de las bolsas de plástico , alegando que las bolsas reutilizables representan un riesgo para la salud pública.
Como investigadores interesados en la ecología industrial y los nuevos esquemas para el reciclaje de polímeros , nos preocupan los desafíos que enfrenta el sector del reciclaje y la creciente desconfianza de los bienes comunales y de segunda mano. Las tendencias que vemos en la fabricación y consumo de bienes de un solo uso, particularmente el plástico, podrían tener efectos negativos duraderos en la economía circular .
Recicladores bajo presión
Desde marzo de 2020, cuando comenzaron la mayoría de los pedidos de refugio en el lugar, los trabajadores de saneamiento han notado aumentos masivos en la basura municipal y los materiales reciclables. Por ejemplo, en ciudades como Chicago, los trabajadores han visto hasta un 50% más de residuos.
Según la Asociación de Residuos Sólidos de América del Norte , las ciudades de EE. UU. Registraron un aumento promedio del 20% en la recolección municipal de residuos sólidos y reciclaje de marzo a abril de 2020. El aumento de la basura puede atribuirse en parte a la limpieza de primavera, pero la mayor parte se debe al gasto de las personas mayor tiempo en casa. Los restaurantes que luchan por sobrevivir bajo las restricciones COVID-19 están contribuyendo al aumento de los desechos de plástico y papel con los envases para llevar .
Si bien se están colocando mayores volúmenes de reciclables en la acera, los déficits presupuestarios están reduciendo los programas de reciclaje. Muchos municipios están luchando con déficits multimillonarios . Algunas comunidades, como Rock Springs, Wyoming y East Peoria, Illinois, tienen programas de reciclaje reducidos .
Y estas tensiones están probando un negocio que ya enfrentaba incertidumbre.
Agitación en los mercados de chatarra
La economía global del reciclaje ha sufrido desde 2018, ya que primero China y luego otras naciones asiáticas prohibieron las importaciones de chatarra de baja calidad , lo que a menudo significa un embalaje de alimentos limpiamente incorrecto y materiales reciclables mal clasificados. Como en cualquier negocio, el valor de los reciclables crudos está vinculado a la oferta y la demanda. Sin la demanda de naciones como China, que anteriormente tomaba hasta 700,000 toneladas de chatarra de EE. UU. Anualmente, los recicladores se han apresurado a mantenerse en el negocio.
La pandemia ha aumentado los precios de algunos materiales. Un líder de la industria nos dijo que entre febrero y mayo de 2020, los precios se duplicaron para el papel reciclado y se triplicaron para el cartón reciclado. Estos cambios reflejan una mayor demanda de productos de papel tisú y embalaje de envío bajo pedidos de refugio en el lugar.
Sin embargo, también informó que los precios de las categorías más recicladas de plásticos recuperados – PET (# 1) y PE (# 2 y # 4) – estaban en mínimos de 10 años. La afluencia de petróleo barato ha llevado el costo de la materia prima de los plásticos vírgenes derivados del petróleo a sus niveles más bajos en décadas, superando a las materias primas recicladas .
Economía difícil
Idealmente, los ingresos del reciclaje compensan los costos de los municipios para la recolección y eliminación de desechos sólidos. Sin embargo, debido a las preocupaciones de seguridad de los trabajadores, los bajos precios de mercado de los materiales de desecho, una economía más lenta y alternativas más baratas para la eliminación, muchas comunidades y empresas en los Estados Unidos han suspendido temporalmente la recolección de reciclables y depósitos en botellas.
Mientras tanto, a medida que el sector comercial se desaceleró, la distribución de la generación de residuos cambió. A medida que las personas pasaron más tiempo produciendo desechos en el hogar, los recolectores de desechos implementaron nuevos procedimientos para proteger a sus empleados de las infecciones.
El reciclaje es un proceso muy práctico que requiere que los trabajadores separen manualmente los elementos de la secuencia de recolección que no son adecuados para el procesamiento mecánico. Los trabajadores y las empresas de recolección de residuos han planteado muchas preguntas de seguridad sobre el reciclaje durante la pandemia.
Las precauciones como el distanciamiento social y el uso de equipos de protección personal se han convertido en algo común entre los recolectores y clasificadores de residuos, aunque persisten las preocupaciones. Los clasificadores dependen cada vez más de la automatización, pero la implementación puede ser costosa y lleva tiempo.
Colecciones en pausa
Basado en el monitoreo desde 2017 por la publicación comercial Waste Dive , casi 90 programas de reciclaje en la acera han experimentado o continúan experimentando una suspensión prolongada en los últimos años. Alrededor de 30 de estas suspensiones han ocurrido desde enero de 2020.
En una escala más amplia, no está claro cuánto más desperdicio están produciendo actualmente los estadounidenses durante las paradas. Los residuos comerciales y residenciales no son directamente comparables. Por ejemplo, un envoltorio de barra de granola tirado en la oficina se cuenta de manera diferente que si se tira a la basura en casa.
También es un desafío cuantificar los efectos de la pandemia mientras aún se está desarrollando. Históricamente, la producción de residuos de los sectores comercial e industrial ha superado con creces la corriente municipal. Con muchas oficinas y negocios cerrados u operando a niveles bajos, la producción total de desechos de los EE. UU. En realidad podría estar en un mínimo histórico durante este tiempo. Sin embargo, los datos sobre desechos comerciales e industriales no están disponibles fácilmente.
En el Servicio Sanitario de la Península con sede en California , que sirve a la comunidad de la Universidad de Stanford, el tonelaje total disminuyó un 60% en marzo. La compañía atribuye esta caída a la reducción de los desechos comerciales, particularmente de la construcción. De manera similar, la ciudad de Vancouver, Columbia Británica, notó una disminución del 10% año tras año en los niveles de recolección de residuos para abril.
Más basura plástica
A medida que las ciudades y las industrias vuelvan a abrir en los próximos meses, nuevos datos mostrarán los efectos de la pandemia en los hábitos de consumo y la generación de residuos. Pero independientemente del volumen total, la mezcla de materiales en los desechos domésticos ha cambiado debido a la nueva ubicuidad de los envases de plástico de un solo uso, el empaque de compras en línea y los guantes, toallitas y mascarillas desechables desechables. Muchos de estos nuevos elementos básicos de la vida pandémica están hechos de plásticos que simplemente no vale la pena reciclar si hay otras opciones de eliminación.
Hoy en día, los estadounidenses están tratando de equilibrar su bienestar físico con montones cada vez mayores de desechos plásticos. En un momento en que reducir y reutilizar podría ser peligroso, y la economía del reciclaje es desfavorable, vemos la necesidad de mejores opciones, como envases más compostables que sean más seguros y sostenibles.
Este artículo fue publicado originalmente por The Conversation. Lea el original aquí.
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